HEAVENTEST

四件目。時代はすこし遡って六十年代の天津。経済も低調で、肉や卵といった毎日の暮らしに直結する品々がまず庶民の消費の対象だった時代です。

ここ天津で肉まんを売る王さんの店にはいつも人々が行列を作っていました。そろそろ40歳を迎えんとする王さんは今が働き盛り。体つきは逞しく、それでいて人当たりはやわらかく、商売も客が子供や老人相手のときでもぼることはなく、まめで正直者だと評判でした。また独り身なのは、王さんいわく前妻が貧乏を嫌い男をつくって駆け落ちしたからだとのことでした。

肝心の肉まんの味はというと、これも汁に華やぎを感じさせるもので、遠くから王さんの店に肉まんを買い求めにくる客が多いのも頷けます。王さんは早朝4時には仕込みに入り、6時にはもう肉まんを篭いっぱいに盛って店先に並べました。風雨不改、寒暑不断―雨風に関わりなく、暑い日も寒い日も変わりなく、売れ行きがいいからといって手伝いを雇うわけでもなく、ただひたすらに毎日500個の肉まんを作って売る姿には、商売人というより職人を感じさせる王さんでした。
肉まんを求める客は6時前にはすでに行列をなし、8時半にはもう売り切れるといった案配。王さんの店には同じく肉まんを扱う同業者も多く訪れましたが、どうしたところで同じ味を再現させることは出来ません。王さんの作る肉まんは唯一にして無二。王さんの店でしか求めることは出来なかったのです。

さて、王さんが天津で店を出してから一年が過ぎた頃、子連れの女性が王さんの店を訪れました。女性はまだ湯気のたつ買ったばかりの肉まんを子供に与えます。しかしその肉まんを口いっぱいに頬張った子供は顔を顰めると路上に具を吐き出しました。
子供を窘めた女性は吐いた具をあらためます。白く固いものが指先に触れました。豚の骨？　同業ならずとも同じく商売を営んでいたという女性は、王さんの店のあまりの流行りように嫉妬を感じていたのかもしれません。女性はこの白い欠片を手に当局に通報しました。

当初豚の骨と思われた欠片は、当局の分析で驚くべき結果が示されました。人間の爪だったのです。当局はこれを王さん自身の爪だと判断、衛生的な見地より王さんの店に注意を促そうと局員を遣わします。
局員が訪れたとき、王さんは不在でした。鑑査目的で訪れた局員は手ぶらで帰ることも出来ず、店の調理場に入り、奥の穴蔵をあらためたその時です。
局員の目に映ったのは分断された死体と挽かれて緋色の縞の塊となった人肉でした。そこに居あわせた局員は残らず、胃の中のものをすべて吐ききるまで動けなかったといいます。

逮捕された王さんは、さして動揺する様子も見せずに淡々と語りはじめました。
あの日、男と逃げた前妻に沸々と煮えたぎるような憤りが天津で店を構えるようになっても止むことはなく、一年ほど前に物乞いに家を訪れた女の乞食にふと前妻の面影をみた王さんは、その場で女を殺害しました。
王さんいわく女を殺して憐れみを感じるというより、積年の恨みを解き放った歓びのほうが勝ったそうです。しかし残されたのは死体の片づけ。当時良質な豚肉を手に入れるのに苦労していたという王さんは、女の死体から肉を得ることを当たり前のように思いつきます。
人肉特有の臭みを消せば、あとは調理には豚肉も人肉も変わらなかったと語る王さんは、それからは物乞いを家に招いては殺害し、具材を得る毎日だったといいます。一年間で殺害されたのは男性3名、女性3名、7、8歳くらいの幼児1名の計7名に及びました。
すべてを語った王さんは銃殺刑に処せられ、家や店は没収されましたが、粛正の六十年代ゆえ、庶民への影響を怖れたことから事件は表沙汰にはならず、警察内部だけで処理されました。周囲に対しては王さんが盗みの罪で投獄されたと伝えられたそうです。

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