2007.05.14 (Mon)
ティナ・スモール物語（24）
約束の木曜日。その日は朝からどれほど時のたつのが待ち遠しかったことでしょう。昼食を終えた私は、りビングと自分の部屋を何度となく行ったり来たり。服とお化粧のチェックに余念がありませんでした。
窓から射し込む陽の光は、日頃の馬の世話で灼けたなかにも上気した頬を映し出します。
ブルーのメルセデスが到着したのは3時1分前でした。運転手はイギリス人です。彼はすべて心得ているという表情で車のドアをあけ、私を後部座席に招きいれました。
メルセデスは、田舎道を走っていることを忘れさせるほどスムーズに、ウォージングの方向に向かいます。30分ほどたってからようやく運転手にものを訊ねられるほどまで落ち着いた私は、あとどのぐらいで着くの？と訊きました。「もうまもなくですよ、お嬢さん」。まもなく重たげに葉を繁らせた木が道に覆い被さるなか、行く手におおきな邸が映ります。アルサバの馬主、ズリフィカールさんの邸でした。
メルセデスは邸の中庭で停まりました。ズリフィカールさんがにこやかな表情で近づいてきます。運転手がドアを開け、中庭に降り立った私はしばし邸に見とれました。
佇まいはフラットな長方形に窓が九つついているといったつくり。中庭にはよく手入れされた芝があり、ペアの孔雀が放し飼いにされています。家の右手にはこちらからみると迷路にも似たバラ園があり、そこからただよう芳香があたりの空気を甘美に染め上げ、それでいてどこからともなく響く小滝の音が清涼さを添えているといった感じ。
「ようこそ、クリスティーナさん」。快活な声が響きました。
「どうです？ 気に入っていただけましたか？ 私はこの緑の美しさでイングランドを愛しているんですよ。私の故郷といえばどこまでも続く赤茶けた砂漠にたまのオアシス、この国に舞い戻って自宅にもどるとき、丘が一面の緑で覆われているのをみて、まさに天国に紛れ込んだような錯覚におちいることさえあります。どうです？ 満更ではないでしょう？」
「ええ、素敵過ぎて言葉もありませんわ」
「まずはお茶をいっぱいどうぞ。それにあなたにぜひ会っていただきたい、私の大切な友人たちがいます」
玄関からホールに通された私は、艶やかに磨かれたフローリングに反響する靴音を楽しんでいました。ところどころに置かれた美しい文様のラグがアクセントとなり、壁際には絵画や東洋の磁器などがなにげなく置かれています。「富裕」というものの正体を目の当たりにした私は、気も失わんばかりでした。
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